Глава XXI
— Собаки! Собаки напали!
Дикий крик Белолапы сорвал Львинолапа с подстилки. Мгновенно проснувшись, он ринулся к выходу. Ягодка и Мышонок уже выбрались наружу. Остролапка напирала сзади, хвост у нее стоял торчком, уши были прижаты к затылку.
— Ты их видишь? — прохрипела она.
— Они добрались до детской? — закричала Орешника.
Львинолап выскочил из палатки. Утреннее небо было затянуто тучами, лагерь во всю поливал дождь. Собак нигде не было видно.
Коты высыпали на поляну и затравленно озирались по сторонам, царапая когтями землю.
— Где они? — донесся со стороны детской испуганный вопль Тростинки. Королева сидела возле входа, закрывая собой Лисенка с Ледышкой.
— Ох, это еще хуже нападения барсуков! — вторила ей пристроившаяся рядом Ромашка.
Огнезвезд сбежал по каменной насыпи, Песчаная Буря мчалась за ним.
— Где собаки?
Белолапа с трудом перевела дыхание, бока ее раздувались.
— Они… на нашей территории их нет!
— Так где же? — рявкнул Огнезвезд.
— На территории племени Ветра! — выпалила Белолапа. — Мы с Терновником и Белохвостом патрулировали границу и со стороны пустоши услышали собачий лай и кошачьи крики.
— Где Терновник и Белохвост?
— Отправились на разведку.
— Да хранит их Звездное племя! — заплакала Тростинка.
Сердце Львинолапа застучало, как дятел по стволу дерева.
— Лишь бы с Вересколапкой ничего не случилось, — прошептал он.
Усы Орешинки пощекотали его щеку.
— Как ты думаешь, Огнезвезд пошлет туда патруль?
— Он должен! — воскликнула Остролапка. — Племя Ветра может погибнуть!
Из палатки целителей выскочила Листвичка.
— Есть раненые?
— Нет… — покачала головой Белолапа. — Мы не видели воинов Ветра… мы только слышали их крики… и лай собак. — Она повела ушами. — Они ужасно рычали, так злобно…
Воробушек торжествующе посмотрел на Огнезвезда.
— Ну, что я говорил? Теперь ты мне веришь? — запальчиво крикнул он.
Огнезвезд гневно посмотрел на слепого оруженосца.
— Сейчас не время доказывать свою правоту! Речь идет о гибели котов!
Львинолап вопросительно посмотрел на Остролапку, но та ответила ему недоумевающим взглядом.
— Мы должны послать патруль на помощь племени Ветра, — решил Огнезвезд.
— Ты забыл, чем закончилась наша последняя битва с собаками? — вытаращил глаза Долголап.
— Были большие потери, — мрачно ответила ему Песчаная Буря.
— Племя Ветра должно само заботиться о себе, — возмущенно крикнул Воробушек.
Огнезвезд посмотрел на Яролику. Во время давней встречи с собаками в старом лесу та потеряла глаз, ухо и половину морды.
— Что скажешь? — негромко спросил он.
— Мы едва не погибли, когда на нас напали собаки, — Яролика старалась говорить спокойно, но Львинолап видел, как она дрожит. — Мы не можем допустить, чтобы такое случилось с племенем Ветра. Они наши друзья.
— Но если мы выйдем на помощь, то приведем собак по своему следу, — заметил Дым.
— Они и так могут нас найти, — возразил Огнезвезд.
Ежевика кивнул.
— Территория племени Ветра расположена слишком близко. Мы не можем делать вид, будто нас это не касается.
— Вот именно, — кивнул Огнезвезд и обвел глазами своих воинов. — Рискуя жизнями, защищая племя Ветра, знайте, что тем самым вы защищаете и нашу территорию от нападения смертельного врага.
— Мы должны прийти на помощь племени Ветра! — закричал Березовик.
Долголап возбужденно закружил по поляне.
— Надо прогнать псов с кошачьей земли!
Львинолап царапнул когтями землю.
«Только бы мне разрешили пойти!»
— Уголек! Крутобок! — выкрикнул Ежевика. — Вы сражались с собаками прежде, и мне нужен ваш опыт. Березовик, Долголап! Вы идете с нами.
Львинолап умоляюще задрал морду.
— А я? Можно я тоже?
Ежевика посмотрел на Уголька.
— Он готов?
Серый кот молча кивнул.
— Хорошо, — согласился глашатай. — Милли! Ты ведь жила у Двуногих и, наверное, знаешь о собаках достаточно?
— Да, и я их ни капельки не боюсь, — кивнула кошка. — Их легко одурачить.
— Очень хорошо, — улыбнулся Ежевика. — Тогда ты пойдешь с нами, — он повернулся к своему ученику Ягодке и кивнул: — И ты тоже.
Ягодка просиял и угрожающе выпустил когти.
— А я? — пискнула Белолапа.
— Ты должна показать нам, куда ушли Терновник с Белохвостом.
— А как же я? — подбежала к отцу Остролапка. Ежевика покачал головой, и она разочарованно сникла.
— Ты должна остаться, чтобы помочь Бурому защитить лагерь, — очень серьезно сказал Ежевика. — Кто-то должен сторожить вход и стоять до конца, если собаки решат сюда прорваться.
Остролапка повеселела и замахала хвостом.
— Слушаю, Ежевика!
Глашатай перевел взгляд на Огнезвезда.
— Захочет ли Однозвезд принять нашу помощь?
— Думаю, у него не будет выбора. Он гордец, но не глупец, — ответил предводитель.
— Уголек!
Тростинка выбежала из детской и бросилась к брату. Львинолап знал, что Звездоцап убил их мать, Чернобурку, чтобы дать собакам попробовать кошачьей крови и привести их к лагерю Грозовых котов. Неудивительно, что с тех пор королева панически боится собак!
— Береги себя, — прошептала Тростинка, прижимаясь щекой к щеке брата.
— Не забывай, что я уже имел дело с собаками, — проурчал Уголек.
— Но тогда я была рядом.
— А теперь я буду защищать тебя и твоих котят, — поклялся Уголек, лизнув ее между ушей. — Я не подведу.
Увидев, что Ежевика уже бежит к выходу, Уголек торопливо попрощался и кинулся следом.
Патруль выскочил из лагеря и, набирая скорость, понесся вверх по склону в сторону границы. Успеют ли? Что если собаки уже перешли границу и наводнили территорию Грозового племени?
Львинолап представил себе огромные собачьи клыки и оскаленные пасти, и невольная дрожь пробежала по его телу. Он выпустил когти и, с силой оттолкнувшись от земли, рванулся вперед. Остановившись на границе, он посмотрел в сторону пустоши, но мелкий дождь бил в глаза, и ничего нельзя было разглядеть в серой хмари.
Вдруг воздух разорвал отдаленный лай.
Следом раздался испуганный кошачий крик:
— Нужно отвести их от нашего лагеря!
— Сюда! — закричала Белолапа, кидаясь вперед. Львинолап повел носом и учуял запах Терновника.
Ягодка обогнал Львинолапа, его светлая шерстка стояла дыбом, как иглы у ежа. Львинолап побежал еще быстрее. Он видел, как впереди вздымались и опадали широкие плечи Ежевики, мчавшегося сквозь мокрый вереск.
Внезапно из травы выскочило что-то огромное, взъерошенное, черное с белым. Жуткое создание с оглушительным рыком помчалось в глубь пустоши. В следующий миг Львинолап заметил двух котов, несшихся в каком-нибудь хвосте от разинутой пасти чудовища. Первым бежал Грач, а за ним… Сердце Львинолапа пропустило удар, когда он узнал мелькавшую в траве каштановую шерстку Вересколапки.
— Они уводят собак от лагеря! — понял Ежевика и резко остановился. Патрульные дружно замерли за его спиной.
Из травы вылетела вторая собака и помчалась в противоположную сторону. Еще двое воинов — черный и светло-каштановый — пронеслись сквозь вереск. Собака заметила их и огромными прыжками бросилась в погоню. Глаза ее горели злобной радостью, хриплый лай превратился в торжествующий рык.
Внезапно из-за камней у подножия склона появились Терновник с Дымом. Львинолап и глазом не успел моргнуть, как Грозовые коты кинулись навстречу воинам Ветра. Львинолап похолодел от страха. Отчаянные коты бежали прямо на собаку!
Глаза собаки вспыхнули еще ярче, она запрокинула морду и радостно залаяла. В следующий миг коты разделились, словно река, перегороженная камнем. Собака на секунду растерялась, а потом бросилась за Терновником. Львинолап услышал, как испуганно ахнула Белолапа, когда страшные клыки клацнули в каком-нибудь хвосте от бока храброго воина. Но Грозовой воин юркнул в узкую щель между камнями, и собака в недоумении остановилась. Немного потоптавшись, она снова залаяла и завертела огромной головой, а тем временем воины Ветра и Белохвост успели далеко убежать вперед.
— Я же говорила, что псы — глупые создания, — проворчала Милли. — У них в голове не умещается больше одной мысли.
— Тогда давайте заставим их хорошенько задуматься! — хмыкнул Ежевика, махнув хвостом в сторону длинного оврага, с обеих сторон огражденного камнями. — Уголек, вы с Львинолапом заманите туда одну из собак, а мы набросимся на них сверху.
Сердце у Львинолапа заколотилось от страха и волнения.
— Нет, — твердо ответил Уголек. — Гораздо безопаснее сражаться на открытом пространстве.
Ежевика сощурил глаза и посмотрел на серого воина. Плечи его напряглись, но Уголек, не дрогнув, выдержал его взгляд.
— Я не поведу Львинолапа в ловушку, — сказал он. — Нам нужно место, чтобы уворачиваться. Собаки крупнее и быстрее нас, зато мы шустрее.
Ежевика глухо зашипел, а потом нехотя кивнул головой.
— Хорошо. Вы с Березовиком и Львинолапом догоните Грача с Вересколапкой. Я возьму Долголапа и Ягодку и помогу Сумеречнице и Совке. Крутобок, Милли! Здесь могут быть другие собаки. Отыщите лагерь племени Ветра и помогите там, если нужно.
Крутобок кивнул, и они с Милли бросились в траву.
Львинолап с Угольком помчались догонять Грача с Вересколапкой.
Воины Ветра уводили собаку от своего лагеря, они мчались так быстро, что из-под их лап вылетали комья мха. Собака неслась следом, но коты виляли из стороны в сторону, заставляя свою преследовательницу терять скорость.
«Они, наверное, совсем выдохлись!» — подумал Львинолап, бросаясь вперед. Он не мог оторвать глаз от Вересколапки. Она храбро бежала рядом со своим наставником, ее намокшая под дождем шерстка плотно облегала туловище.
— Грач! — крикнул Уголек, бросаясь наперерез воину Ветра.
Тот изумленно вытаращил глаза.
— Мы пришли на помощь! — закричал Вересколапке Львинолап. Обернувшись на его крик, она вдруг споткнулась. Лапа ее попала в кроличью ямку, и Вересколапка упала. Львинолап оцепенел от ужаса, увидев, как огромная собака ринулась на упавшую кошку. Не раздумывая, он рванулся вперед. Грач тоже развернулся и помчался на помощь своей ученице.
Вересколапка попыталась подняться, но собака была уже совсем рядом. Завизжав от ярости, Львинолап прыгнул на нее, вцепившись когтями в лохматый бок. Собака взвыла и обернулась, клацая зубами, но не смогла дотянуться до Львинолапа. Тот торопливо перебрался на собачью спину и в ярости ударил по ней когтями. Собака попыталась стряхнуть его, но Львинолап держался насмерть. Подоспевший Грач приподнялся на задние лапы, полоснул непрошеную гостью когтями по морде и отскочил в сторону. Пробравшийся под собачье брюхо Уголек с такой силой укусил пса за переднюю лапу, что брызнула кровь.
Львинолап почувствовал, как собака покачнулась и глубже впилась когтями в землю. Воя от боли, она еще раз попыталась стряхнуть Львинолапа, но тот крепче вцепился ей в шерсть и вытянул шею, пытаясь убедиться, что Вересколапке ничто не угрожает. В следующий миг он едва не поперхнулся от страха — отчаянная кошка мчалась прямо на рычащее чудище.
— Что ты делаешь? — завизжал Львинолап.
— Помогаю тебе! — звонко крикнула она и, бросившись сзади, ударила собаку когтями по задней лапе. Собака с воем рухнула наземь и перекатилась через Львинолапа. Ударившись всем телом о влажную мшистую землю он на миг потерял сознание.
Собака повернулась. С ее оскаленной пасти клочьями падала пена, а ужасное рычание оглушило Львинолапа. Не помня себя от ужаса, он вскочил и бросился бежать. За его спиной лязгнули огромные челюсти, а потом раздался новый вопль. Обернувшись, Львинолап увидел, как Уголек в бешенстве дерет собачью морду когтями. Грач и Березовик бросились ему на помощь, а шустрая Вересколапка металась сзади, больно кусая врага за лапы, Львинолап кинулся к ней, и коты принялись дружно работать когтями и зубами, пока собака, поджав хвост, не обратилась в бегство.
Львинолап хотел броситься за ней в погоню, но Уголек остановил его.
— Довольно с нее!
«Но где же остальные собаки?» Львинолап посмотрел по сторонам и с ужасом заметил вторую псину, которая, не разбирая дороги, неслась сквозь вереск. Шкура у нее была перепачкана кровью, морда в пене.
Из травы появился Крутобок. Серая шерсть его стояла дыбом, одно ухо было в крови, но глаза сияли. Милли бежала рядом с другом, за ними неслись Крольчишка и Корноух.
— Где Ежевика? — крикнул Уголек.
— Здесь! — глашатай, выскакивая из-за куста вереска. Долголап, Сумеречница и Совка бежали следом.
— Племя Ветра благодарно вам за помощь, — сухо сказал Грач.
Ежевика склонил голову, принимая благодарность.
— Вы позволите нам проводить вас в лагерь? Я хочу убедиться, что там все спокойно.
Грач сощурил глаза, потом нехотя кивнул.
— Пошли, — он махнул хвостом и зашагал через траву.
Львинолап подбежал к Вересклолапке и пошел рядом с ней. Дождь стих, но коты уже вымокли насквозь, и Львинолап то и дело стряхивал воду с усов.
— Ты не ранена? — шепотом спросил он.
Она посмотрела на него своими удивительными вересковыми глазами и улыбнулась.
— Цела и невредима!
Бока у Львинолапа были расцарапаны утесником, все тело ныло после падения с собаки, но он гордился своими шрамами, ведь он получил их, защищая свое племя.
— Ты такой храбрец! — прошептала Вересколапка. — Я просто ахнула, когда ты прыгнул на спину этому псу… Вот мы и пришли, — она указала головой куда-то вперед.
Утесник, вереск и ежевика плотным кольцом окружали глубокий овраг. Следом за Вересколапкой Львинолап нырнул в узкий извилистый туннель, и вскоре очутился на открытой поляне. Львинолап удивленно огляделся по сторонам, и заметил ведущие в заросли едва заметные лазы — видимо, там находились палатки.
Заслышав шаги патрульных, коты племени Ветра высыпали на поляну. Запищали котята, запричитали королевы, и вскоре весь лагерь наполнился криками.
— Тихо, Канючка! — прикрикнула невидимая королева.
Однозвезд вышел из густых зарослей ежевики и вопросительно посмотрел на своих воинов.
— Мы их прогнали, — доложил Корноух.
— Отлично, — кивнул предводитель.
— Как котята? — спросил Грач.
— Напуганы, но уже успокаиваются, — ответил Однозвезд.
Все новые и новые коты выбирались из своих кустов на поляну. Львинолап узнал нескольких оруженосцев, которых видел на Совете. Все взоры были обращены на Грозовых воинов.
— Огнезвезд послал нам на помощь патруль, — объяснил предводителю Грач.
Предводитель племени Ветра медленно обвел глазами Грозовых котов.
— Племя Ветра благодарит вас за помощь, — поклонился он.
— Мы услышали собачий лай от границы, — объяснил Ежевика. — Надеюсь, вы простите нас за то, что мы без разрешения вошли на вашу территорию. Мы не знали, сколько собак атаковало ваш лагерь, поэтому тревожились.
— К счастью, Корявый заранее предупредил нас о готовящемся нападении, — пояснил Однозвезд, кивая на целителя. — Звездное племя послало ему знак, и мы успели выработать план отражения атаки.
Львинолап изумленно уставился на старого кота. Значит, его брат был не единственным, кто знал о приближающейся опасности?
— Ваш план отлично сработал, — прогудел Ежевика.
— Без вас мы бы ни за что не прогнали этих собак! — звонко воскликнула Вересколапка. — Я и представить себе не могла, что эти псы могут так быстро бегать! — она посмотрела на Львинолапа и добавила: — Львинолап спас меня от собаки.
— Львинолап, конечно, очень смелый кот, но племя Ветра в состоянии само защитить своих оруженосцев! — заметил Грач.
Львинолап подавил подступающее шипение. Зачем он врет? Как будто не знает, что никто из его воинов не успел бы добежать до упавшей Вересколапки и спасти ее от собачьих клыков! Он открыл пасть, чтобы возразить, но Уголек вовремя шлепнул его хвостом по морде.
Заросли ежевики снова заколыхались, и в лагерь вбежал Ветерок.
— Все в порядке, наша изгородь не пострадала!
— Ты проверил ее на всем протяжении? — спросил Грач.
— Разумеется! — сердито посмотрел на отца Ветерок. — Белогрудка приказала мне сделать это.
— Тебе следует больше доверять своему сыну, Грач, — усмехнулась Сумеречница.
— Вот именно, — проворчал Ветерок. — У меня есть наставница, и я подчиняюсь ее приказам.
— Нам пора идти, — пробасил Ежевика и еще раз вежливо поклонился Однозвезду. — Теперь эти псы ни за что не посмеют вновь проникнуть на вашу территорию.
— А если посмеют, мы как-нибудь сами с ними справимся, — процедил Ветерок.
— Ветерок! — повысила голос Сумеречница. — Вересколапка погибла бы, не приди ей на помощь этот храбрый оруженосец! — она с благодарностью посмотрела на Львинолапа.
Тот смущенно потупился. «Вообще-то, Вересколапка вряд ли упала бы, если бы я не отвлек ее своим криком…»
Ежевика повернулся к выходу. Грозовые воины потянулись за своим глашатаем.
По дороге через пустошь Львинолап напряженно раздумывал над странными словами Воробушка.
Выходит, брат заранее знал о нападении собак, а Огнезвезд ему не поверил? Ну что ж, теперь предводитель будет прислушиваться к словам Воробушка, и все в племени пойдет хорошо… Хотя сегодня Грозовые коты без всякого пророчества сумели постоять за себя и помочь соседям!
