Глава XXI
- Мышиный помет! - процедила Белка. Когти ее больно ударились о землю, а увернувшийся скворец, как ни в чем не бывало, перепорхнул на ветку. Невозможно охотиться, когда голова идет кругом от тревоги за сестру!
«Я должна была ее остановить!»
- Не повезло, - проурчал Уголек, подходя к Белке. - Может быть, хватит на сегодня? У нас и так столько добычи, что за один раз не дотащишь.
- Ладно.
Белка подошла к кусту, где они спрятали предыдущую добычу. Вскоре к ним присоединился Долголап с зажатой в зубах белкой, и охотники неторопливо двинулись в сторону лагеря.
- Выше нос, - прошептал Уголек, когда они положили свою добычу в общую кучу. - С Листвичкой все будет хорошо.
- Как ей может быть хорошо, когда она столько потеряла? - взорвалась Белка.
- Тебе лучше немного отдохнуть, - заботливо посоветовал серый кот, махнув хвостом на солнечную полянку возле стены оврага. - Ты же всю ночь глаз не сомкнула.
- И сейчас не усну. Схожу лучше, отнесу Пепелице поесть.
Белка вытащила из кучи жирную полевку и направилась к пещере целительницы. Обогнув полог ежевики, она увидела, что целительница лежит перед входом, подвернув под себя лапы. Ее голубой взгляд был устремлен в пустоту. Белка невольно вздрогнула - ей показалось, будто целительница видит какое-то пока никому не ведомое несчастье.
- Белка? - Пепелица моргнула и подняла голову. - Есть какие-нибудь новости?
- О Листвичке? - переспросила Белка, кладя полевку перед целительницей. - Нет, никаких. Я принесла тебе немного поесть.
Пепелица отвернулась от еды.
- Спасибо, я не голодна.
- Но ты должна есть! - повысила голос Белка. Ей показалось, будто Пепелица винит себя в бегстве Листвички. Никогда еще она не видела мудрую целительницу в таком отчаянии. Казалось, у Пепелицы больше не осталось ни отваги, ни сил бороться с тоской. - Ты нужна всем нам, особенно теперь, когда Листвичка нас покинула.
Пепелица горько вздохнула.
- У меня ничего не вышло. Вся моя жизнь была напрасной...
- Ты ни в чем не виновата! - Белка протиснулась в узкий вход и прижалась к серой целительнице. - Ты самая лучшая целительница во всем лесу, это все знают! Грозовое племя не выживет без тебя!
Пепелица ответила ей долгим задумчивым взглядом. Белке показалось, будто целительница хочет сказать ей что-то, но Пепелица быстро отвернулась и вздохнула:
- Как бы я хотела, чтобы все осталось по-старому!
- Так и будет! Иначе и быть не может! Листвичка вернется домой. Мы все должны верить в это.
Пепелица покачала головой и закрыла глаза.
Белка вытянула лапу и пододвинула к ней полевку.
- Ну-ка, поешь. Вот увидишь, ты сразу почувствуешь себя лучше, когда подкрепишься.
Пепелица со вздохом обнюхала полевку.
- Белка, будь добра, проведай Медуницу, - неуверенно попросила она. - Что-то она меня тревожит. Ты же знаешь, они с Листвичкой были очень дружны.
- Она уже знает, что случилось? - спросила Белка.
- Конечно, я сама рассказала ей вчера вечером, - проворчала Пепелица, и Белка с облегчением узнала в ней прежнюю целительницу. - Она так расстроилась, что мне пришлось дать ей маковых зерен, чтобы уснула.
- Конечно, я за ней пригляжу. Но с одним условием - я иду к Медунице, а ты ешь полевку.
Тусклые глаза Пепелицы слабо блеснули.
- Никогда не уступаешь, верно? Ладно, договорились. Скажи мне, если Медунице что-нибудь нужно.
Когда Белка вышла из пещеры, целительница снова понюхала еду, нехотя откусила кусочек, а потом, распробовав, в несколько укусов жадно прикончила угощение.
Белка улыбнулась и отправилась в детскую. Прямо у входа она увидела Яролику и Ягодку.
- Ну вот, - довольно урчала пестрая кошка. - Теперь эта гадкая заноза больше не будет тебя мучить. Только хорошенько вылижи лапу, ладно?
- Спасибо! - Ягодка с благоговением посмотрел на свою спасительницу. - Ты самая лучшая целительница на свете!
- Ну что ты, какая же я целительница, - поправила его Яролика, смущенно покосившись на Белку. - В Грозовом племени уже есть две целительницы. А я просто им помогаю.
- А я думал, ты сама всех лечишь, - пробормотал Ягодка, энергично вылизывая лапку.
«Ты бы раньше так говорила, когда Листвичка была здесь!» - подумала Белка, с неприязнью покосившись на Яролику.
- Привет, - поздоровалась она. - Пепелица послала меня проведать Медуницу.
- Медуница чувствует себя хорошо, - доложила Яролика. - Они с Ромашкой съели кролика, а теперь снова улеглись спать. Великое Звездное племя, у нее такой огромный живот! - прошептала она. - Она вот-вот окотится. Скорее бы, а то бедняжка уже вся извелась.
- Здорово! - кивнула Белка, пытаясь выжать из себя хоть чуточку радости. Но сейчас мысль о первых котятах, которые со дня на день появятся в новом доме Грозового племени, оставила ее совершенно равнодушной.
Белка просунула голову в детскую и увидела груду пестрой шерсти, уютно устроившуюся среди мха и папоротников. Ромашка с Тростинкой лежали возле Медуницы и, тихо переговариваясь, вылизывали друг друга. Обе подняли головы и повели усами, приветствуя Белку.
Когда Белка снова выбралась наружу, Яролики уже не было. Белка огляделась и увидела ее возле палатки целительницы. «Наверное, она сама расскажет ей про то, как чувствует себя Медуница», - решила Белка и направилась к куче с добычей.
Там уже ужинали Огнезвезд с Песчаной Бурей и Ежевика, мрачно терзавший дрозда в сторонке.
- Ежевика, я прошу тебя завтра на рассвете взять патруль и пройтись вдоль границы племени Ветра, - услышала Белка негромкий голос отца. - Может быть, вам удастся найти следы Листвички.
Ежевика проглотил кусок и откашлялся.
- Я возьму Белохвоста, он один из лучших следопытов, - сказал он и, поколебавшись, добавил: - Но мы шли по ее следу, и он привел нас к холмам. Что можно найти на границе?
- И все-таки стоит попробовать, - решил Огнезвезд.
«Он не хочет смириться с тем, что больше никогда ее не увидит! - с болью подумала Белка. - Он боится потерять ее, как потерял Крутобока».
- Может быть, вы встретите ее, когда она будет возвращаться, - подняла голову Песчаная Буря. - Прошу вас, не будьте к ней слишком суровы.
- Конечно, не волнуйся, - кивнул Ежевика. - Я сделаю все, чтобы она была рада вернуться домой.
Белка видела, что он не слишком верит в возвращение целительницы. Впрочем, она и сама уже почти оставила надежду. Не говоря ни слова, Белка вытащила из кучи сороку и принялась за еду.
- Как ты? - тихо спросил Ежевика.
- Плохо, - ответила она.
- Ты не должна винить себя, дорогая, - вздохнула Песчаная Буря.
- Но я виновата! - Белке было так страшно, что хотелось плакать. - Я знала, что она убегает из лагеря по ночам, но ничего не сделала, чтобы ее остановить!
Огнезвезд наклонил голову и лизнул ее в ухо.
- Мы все были слепы. Мы должны были заметить, что она ходит сама не своя!
- Нет, - неожиданно подал голос Ежевика. - Ты не должна себя винить, Белка. Кто знает, не сбежала бы она еще раньше, если бы ты попыталась что-нибудь сделать.
Он посмотрел на Белку, а потом скользнул взглядом за ее спину, где из лаза в ежевике показались Уголек с Березовиком. Увидев, что наставник с учеником направляются к куче с добычей, Ежевика поспешно покончил с едой, облизался и пошел прочь.
- Мы отлично позанимались! - радостно сообщил Уголек, подбегая к еде. - Березовик, отнеси старейшинам поесть и можешь быть свободен.
Малыш вытащил из кучи пару кусочков и бегом бросился через поляну, а Уголек сел рядом с Белкой. Огнезвезд с Песчаной Бурей поднялись и оставили молодых котов вдвоем.
- Я показывал Березовику боевые приемы, - сообщил Уголек. - Он схватывает все на лету!
- Здорово, - ответила Белка, тщетно пытаясь почувствовать хоть малейшую толику радости.
- Ты совсем извелась, - Уголек ласково дотронулся носом до ее уха. - Отправляйся отдыхать, и не вздумай спорить!
Белке показалось, будто целый кусачий муравейник пробрался ей в шерсть. Ей совсем не хотелось лежать и вертеться, не в силах уснуть. Но Уголек был так заботлив, что она кивнула и согласилась. Покончив с едой, Белка отошла к стене, легла на бок и подставила шерсть лучам вечернего солнышка.
Уголек устроился рядом и принялся вылизывать ей плечо. Тревожные мысли пчелами жужжали у нее в голове, а Уголек все лизал и лизал, так что вскоре Белка все-таки начала клевать носом. Но гудение все нарастало, и Белка вдруг поняла, что оно раздается снаружи. Низкий рокочущий гул катился к лагерю из-за деревьев.
Белка раздраженно вскинула голову.
- Великое Звездное племя, это еще что такое?
Испуганный кошачий мяв заглушил ее слова.
Колючие кусты бешено заколыхались, и из туннеля вылетел Белохвост. Уши его были прижаты к затылку, глаза вытаращены от ужаса. Следом за ним несся Бурый.
Белка вскочила. Теперь гул стал отчетливее, и сомнений не осталось: множество огромных животных с сопением и рычанием приближались к лагерю. Шум становился все громче и громче, пока не заполнил весь лес, а вскоре к нему присоединился треск ломаемых веток, словно кто-то пытался пробиться в овраг сквозь заросли. И тут Белка увидела, как исполинское животное высунулось из-за ветвей. Заходящее солнце осветило огромную голову с узкой заостренной мордой, широкие плечи и сильные, тупые когти.
- Барсук! - завизжала Белка.
Со всех сторон на поляну выбежали коты. Огнезвезд выскочил из своей пещеры за Каменным карнизом и понесся вниз. Ежевика кубарем выкатился из воинской палатки, за ним бежали Песчаная Буря с Белохвостом, Пепелица с Яроликой высунулись из ежевики, прикрывавшей вход в палатку целителей; завидев барсука, Яролика прищурила свой единственный глаз и грозно зашипела.
Барсук остановился возле входа, угрожающе покачивая головой и оглядывая поляну крошечными, полными злобы глазками. Белка хотела броситься на него, но новые жуткие звуки заставили ее прирасти к земле. Следом за первым барсуком показались другие: их было больше, чем она могла сосчитать! Один за одним они вламывались в лагерь, легко, словно траву, притаптывая кусты.
А потом, с диким ревом, подхваченным множеством глоток, барсуки бросились в атаку. В мгновение ока овраг превратился в месиво разинутых пастей и мелькающих когтей. Белка увидела, как один из барсуков схватил Сероуса за лапу и высоко подбросил в воздух: серый воин с глухим звуком упал на землю и остался лежать неподвижно.
В следующий миг полосатая морда оказалась прямо перед носом Белки. Рыжая воительница отскочила назад, в заросли папоротника и с шипением приземлилась на все четыре лапы. В горле у нее запершило от омерзительного барсучьего запаха.
- Убирайся, пока я тебе всю шерсть не выдрала! - прохрипела Белка.
Кто-то отпихнул ее в сторону, так что Белка едва удержалась на лапах, и она увидела Уголька, смело бросившегося между ней и барсуком.
- Я сама могу за себя постоять! - зашипела она, но Уголек уже кинулся вперед, вцепился барсуку в ухо и принялся бешено драть его когтями. Животное хрипло зарычало и принялось дергать головой, чтобы стряхнуть с себя назойливого кота.
- Белка! - раздался хриплый голос над самым ее ухом. Это был Ежевика - весь в крови, с разодранным плечом. - Мне необходима твоя помощь. Нужно увести из оврага Ромашку и котят. И Медуницу, разумеется.
Не дожидаясь ответа, он бросился к детской, стараясь держаться подальше от центра поляны. Белка кинулась за ним, обогнув Долголапа с Сумраком, которые с громким мявом драли когтями барсучиху. Огромная тварь вертела головой из стороны в сторону, бестолково щелкала пастью, но нападающие были гораздо проворнее.
Ежевика ворвался в детскую, а Белка осталась охранять вход. На поляне коты сражались, чтобы выжить, а барсуки - чтобы убить. Каменные стены оврага, которые все это время казались такой надежной защитой, теперь превратились в ловушку. Коты не могли ни убежать, ни спастись от врагов, забравшись на деревья. Белка видела, как Березовик в страхе вскарабкался на стену и забился в узкую трещину, куда барсук не мог дотянуться зубами.
Как же мы сможем спасти Ромашку с котятами и Медуницу? Ромашка беспомощна, как котенок, а Медуница сейчас тоже не могла защитить себя.
Может быть, забраться на Каменный карниз и укрыться в палатке Огнезвезда? Но барсуки легко могут подняться туда по камням, и тогда кошки снова окажутся в ловушке.
Тем временем все новые и новые барсуки лезли на поляну через лаз в колючках. Огнезвезд яростно сражался возле входа, рядом с ним бились Дым, Песчаная Буря и Терновник. На глазах у Белки огромная барсучья лапа подхватила Терновника и швырнула в крапиву; дрожащие стебли сомкнулись над его головой и больше не шелохнулись.
Белка видела, как Огнезвезд подпрыгнул и повис на плече у барсука, целясь когтями в маленькие злобные глазки. Но другой барсук легко смахнул его лапой, и Белка потеряла отца из виду.
- Где Ромашка? - хрипло спросил кто-то. Белка обернулась и увидела хромающего к ней Белохвоста; шерсть его была покрыта пылью, но в глазах горело неукротимое пламя битвы.
- Здесь, - Белка кивнула на заросли ежевики. - Ежевика пошел за ней.
В этот миг полосатый воин вылез из детской вместе с Ромашкой. В зубах он держал хнычущего Ягодку.
- Они убьют нас всех! - в ужасе выла Ромашка. - Бедные мои котятки! Что же с ними будет?
- Мы спасем твоих котят, - крикнула Яролика, которая со всех лап бежала к ним из пещеры целительницы. - Бедняжки не виноваты в том, что мать принесла их сюда, - сердито прибавила она, скрываясь в детской. Белохвост побежал следом, чтобы вытащить третьего малыша.
- Но нам некуда идти! - стонала Ромашка, в ужасе глядя на кипящий бой.
- Есть куда! - воскликнула Белка. Она вдруг вспомнила о насыпи, по которой Листвичка убегала из лагеря по ночам. - Я знаю выход!
- Веди, - буркнул Ежевика, не выпуская из пасти котенка.
Белка сунула голову в детскую и громко заорала:
- Шевелитесь побыстрее!
В тот же миг на пороге появилась Яролика, но пасть ее была пуста.
- Бегите за Пепелицей! - прохрипела она. - Медуница... Она сейчас окотится.
Ужас сковал лапы Белке. «Великое Звездное племя, почему именно сейчас?» Она обвела глазами поляну, но Пепелицы нигде не увидела, зато заметила Бурого, который яростно сражался с барсуком в двух хвостах от детской. Было ясно, что молодой воин пытается пробиться к своей подруге.
- Беги, Бурый! - завопила Белка, кидаясь сзади на барсука.
Зверь обернулся, и этого оказалось достаточно, чтобы Бурый успел отскочить в сторону и очутиться возле входа в детскую.
Белка увернулась от барсука и вернулась к входу.
- Медуница сейчас окотится, - пропыхтела она. - Нет! - воскликнула она, увидев, что Бурый рванулся в детскую. - Тебе нечего там делать. Разыщи Пепелицу.
Глаза Бурого помутнели от страха, но он послушно развернулся и помчался через поляну к пещере Пепелицы. Белка увидела, как целительница выскочила из своей пещеры, и захромала в сторону детской следом за Бурым.
- Медуница не может никуда идти, - быстро сказала Пепелица. - Один из вас должен остаться охранять вход. А остальные пусть спасают себя и котят, - приказала она, скрываясь в детской.
- Я останусь! - немедленно вызвался Бурый.
- Я вернусь и помогу тебе, - пообещала Белка. - Только покажу им выход из лагеря. Это где-то...
Она лихорадочно обвела глазами поляну, пытаясь припомнить, где находился потайной ход. На противоположной стороне! К этому времени совсем стемнело, и хотя месяц слабо освещал центр поляны, края тонули в густой тьме. Всем известно, что барсуки отлично видят в темноте, поэтому оставалось надеяться лишь на то, что увлеченные кровавой битвой, они не заметят, как несколько котов прошмыгнут возле самой стены.
- Не отходи от меня ни на шаг, - предупредила Белка Ромашку.
Она осторожно пошла вдоль оврага, стараясь держаться поближе к зарослям ежевики и папоротника. За ее спиной слышалось прерывистое дыхание насмерть перепуганной Ромашки, сзади тихонько попискивали ее котята, но все эти звуки тонули в реве и визге побоища.
- Что случилось? - громко спросил Мышонок. - Что это за шум?
- И почему нас куда-то тащат? - поддержал брата Ягодка. - Я уже большой и сам могу ходить!
- Вас несут, потому что на поляну пришли барсуки, - торопливо пояснила им Ромашка. - Они такие огромные и неуклюжие, что могут растоптать вас в темноте.
Белка с неожиданным уважением покосилась на домашнюю кошку, которая, даже умирая от страха, старалась не напугать своих малышей.
- Пусть попробует на меня наступить, - подала голос Орешинка. - Я его так укушу, надолго запомнит.
- Лучше не надо, - ответила мать. - А теперь закройте рты и перестаньте вертеться.
Проходя мимо стены, они видели, как огромный барсук с громким ревом пытался сбросить Терновника, который висел у него на плече и рвал когтями ухо. Очутившись возле орешника, в котором устроили себе палатку старейшины, Белка увидела Кисточку. Бурая кошка сидела, выпустив когти и злобно сверкая глазами. Златошейка и Долгохвост стояли за ее спиной.
- Пошли с нами, - негромко окликнула их Белка. - Я знаю, как выбраться из лагеря.
- Слепому коту ни за что не подняться по стене, - скорбно покачала головой Кисточка, покосившись на Долгохвоста.
- Иди сама, - попросил ее Долгохвост. - Я еще достаточно силен, чтобы вцепиться в морду барсуку!
- Мы останемся с тобой, - шикнула на него Кисточка. - И закончим этот разговор.
Белке некогда было с ними спорить. Ромашка вся тряслась от страха, и вот-вот могла удариться в панику. Ежевика, Белохвост и Яролика с трудом тащили тяжелых котят, а Ягодка капризно пропищал:
- Почему мы остановились?
- Тогда попробуйте спрятаться под Каменным карнизом, - быстро сказала Белка Кисточке. - Туда Долгохвост без труда сможет подняться.
Возможно, в пещере Огнезвезда тоже небезопасно, но здесь стариков ожидала верная смерть.
- Ладно, - кивнула бурая кошка. - Вставай, Долгохвост. Возьми меня зубами за хвост и пошли.
Белка снова двинулась вперед. Возле воинской палатки на них выскочил барсук: бок его был залит кровью, глаза трусовато бегали по сторонам. Было очевидно, что он торопится поскорее унести лапы. Следом за ним выскочила Песчаная Буря и грозно закричала:
- Убирайся, и больше не смей возвращаться!
Белка пошевелила ушами, приветствуя мать, но времени на разговоры не было.
Когда они прошли почти половину пути, какая-то серая тень преградила им дорогу. Белка узнала Уголька: одно ухо у него было надорвано, кровь струилась из глубокой раны на боку.
- Белка, ты цела? - прохрипел он.
- Да. Я хочу вывести отсюда Ромашку и ее котят.
- Я пойду с тобой!
Белка с досадой повела усами.
- Нет. Иди в детскую, помоги Бурому. Уголек заколебался, и Белке показалось, что он откажется. Но потом он молча лизнул ее в ухо и, пробежав мимо них, скрылся в темноте. Какой-то барсук заметил его и с ревом бросился следом, но Белка даже не могла остановиться, чтобы прийти на помощь другу.
- Пошли, - процедила она. - Уже близко. Холодея от страха, Белка поняла, что крики боли и страха начинают заглушать шум битвы. Поляна пришла в смятение, огромные барсуки преследовали свою добычу, а крошечные фигурки котов сновали между ними, то наскакивая, то отпрыгивая и уворачиваясь от ударов.
С того места, где они очутились, не было видно входа в лагерь, но Белка догадалась, что барсуков стало еще больше.
«Великое Звездное племя, значит - это конец?»